El cacao (Theobroma cacao) pertenece a la familia de las malváceas, al igual que el algodón y la jamaica. Es la semilla de un árbol que alcanza entre 6 y 10 metros de altura y que se desarrolla bajo el dosel de la selva. Tiene alrededor de 20 parientes cercanos, todos son pequeños árboles de centro y Sudamérica. Theobroma se deriva del griego “alimento de los dioses” y cacao se deriva del náhuatl “cacáhoatl”.
Se considera que esta especie se originó en las selvas de Sudamérica y que fue extendiéndose hasta México. El cacao fue muy valorado en tiempos prehispánicos como moneda de intercambio y en la preparación de la bebida de chocolate, del maya chocolha, y del náhuatl xocolatl. La bebida ceremonial incluía chocolate en forma líquida o semilíquida, harina de maíz, chiles, flores y miel.
Cristobal Colón y Hernán Cortés lo llevaron de regreso a España. Más tarde se incluyó el azúcar, la vainilla y la canela a la bebida. El cacao tiene un alto contenido nutricional, es fuente de vitaminas (B1 y ácido fólico) y minerales (potasio, fósforo y magnesio). También se le ha utilizado como remedio medicinal para el asma, debilidad, diarrea, entre otros.
Actualmente se cultiva en África, América y Asia. Los principales productores son Costa de Marfil, Ghana, Indonesia, Nigeria, Brasil, Camerún, Ecuador y Malasia. México ocupa el onceavo lugar en la producción a nivel mundial con aproximadamente 22 mil toneladas. Los principales estados productores son Tabasco, Chiapas, Oaxaca, Guerrero y Veracruz.